Обнаружены первые следы маленьких метеороидов размером от сантиметра до нескольких метров, которые распались на фрагменты и врезались в кольца Сатурна.

На снимках, присланных космическим аппаратом «Кассини», международная исследовательская группа впервые рассмотрела следы столкновений крошечных метеороидов с кольцами Сатурна. 

Небольшие объекты диаметром от нескольких сантиметров до пары десятков метров постоянно обрабатывают тела Солнечной системы. Достаётся даже Земле — вспомним 17-метровый метеор, пронёсшийся над Челябинском 15 февраля, но увидеть что-либо подобное в окрестностях Сатурна до сих пор не удавалось. 
Вид на облака фрагментов распавшихся тел в кольцах Сатурна. Слева вверху — пара снимков кольца A, сделанных с интервалом 24,5 часа. Справа вверху и слева внизу — кольцо C, справа внизу — B. (Изображения NASA / JPL-Caltech/ Space Science Institute / Cornell.) 

Учёные выявили следы, оставленные девятью объектами в 2005, 2009 и 2012 гг. Сатурнианское равноденствие лета 2009 года оказалось особенно плодотворным: очень низкий угол падения солнечных лучей привёл к тому, что на фотографиях «Кассини» тучи обломков казались очень яркими на фоне затемнённых колец. 

«Мы знали, что эти маленькие столкновения происходят постоянно, но нам не были известны их масштаб и частота, — поясняет ведущий автор Мэтт Тискарено из Корнеллского университета (США). — И мы вовсе не предполагали, что их результатом станут эффектные облака». 

Тем самым кольца Сатурна стали четвёртым местом Солнечной системы (после Земли, Луны и Юпитера), где учёные и астрономы-любители наблюдали процесс столкновения. Кстати, о том, что кольца выступают в роли гигантской мухоловки, известно давно. Например, своего рода рябь на внутренних кольцах, протянувшаяся на 19 тыс. км, свидетельствует о столкновении с неким объектом в 1983 году. 

Г-н Тискарено и его коллеги полагают, что крупные метеороиды распадаются при первой встрече с кольцами, порождая сравнительно маленькие и медленные фрагменты, которые выходят на орбиту Сатурна. Повторное взаимодействие с кольцами приводит к тем самым облакам обломков. Поскольку крошечные частицы, из которых состоят эти «сгустки», имеют разную орбитальную скорость, вскоре облака растягиваются в полосы. 

Изучение степени активности бомбардировки помогает учёным понимать, как формировалась система той или иной планеты. Частицы колец Юпитера, Урана и Нептуна, к примеру, очень тёмные, потому что непрестанный град метеороидов нёс с собой материал, насыщенный углеродом и силикатами. Напротив, кольца Сатурна отличаются высокой яркостью, что породило гипотезу об их молодости относительно планеты. 

Результаты исследования опубликованы в журнале Science. 

Подготовлено по материалам Колледжа Королевы Мэри Лондонского университета.